Les radicaux libres sont naturellement produits de façon continue et sont indispensables à l’organisme.
En fait, chaque fois que nous respirons, l’utilisation de l’oxygène par l’organisme entraîne la formation de radicaux libres. Ils entrent dans les processus de production d’énergie par exemple. Ils interviennent dans la respiration cellulaire mais également dans les mécanismes immunitaires en permettant de lutter contre l’invasion par des bactéries ou des virus. Ce sont des molécules d’oxygène comprenant un électron célibataire. Ces molécules sont donc prêtes à tout pour trouver un partenaire et en particulier à aller chercher en permanence dans leur entourage d’autres molécules avec lesquelles elles peuvent se combiner, en leur arrachant l’électron qui leur manque.Ainsi dépouillée et oxydée, la molécule devient à son tour radical libre et va s’empresser d’aller dépouiller sa voisine, rendant cette dernière instable à son tour. Ces réactions en chaîne sont dangereuses pour l’organisme. En effet, lorsque les radicaux libres sont produits en excès, ils se mettent à dégrader les parois des cellules, les protéines ou l’ADN. Ils provoquent alors de nombreux dommages et en particulier, au niveau du vieillissement cutané. On parle alors de d’“oxydation“ ou de “stress oxydatif”.
De nombreux facteurs sont responsables de l’excès de radicaux libres dans l’organisme telles certaines situations de stress liées à l’environnement ou à une mauvaise hygiène de vie. D’autres facteurs exogènes comme la pollution, le tabac, l’alcool, le rayonnement solaire accroissent leur accumulation.Heureusement, pour se protéger contre les radicaux libres en excès et les neutraliser, il existe un système de défense : les antioxydants. Ils sont soit fabriqués par le corps, soit apportés sous forme de vitamines et oligo-éléments et vont se charger d’éliminer en permanence les radicaux libres en excès.
